Energía de respaldo: una necesidad creciente, si puede permitírselo

Cuando el clima helado provocó cortes de energía en la víspera de Navidad en Carolina del Norte, Eliana y David Mundula se preocuparon rápidamente por su hija de dos semanas y media, a quien habían traído a casa unos días después, temprano en una unidad de cuidados intensivos neonatales.

“La temperatura en la casa estaba bajando”, dijo Mundula, que vive en Matthews, al sur de Charlotte. «Me enoje.»

Pero su esposo sacó un pequeño generador a gas que un vecino les había convencido de comprar unos años antes, lo que les permitió usar un calentador portátil y reiniciar su refrigerador, lo que los mantuvo funcionando durante mucho tiempo parte de las cinco horas. apagón.

Al norte de Charlotte, en el pueblo de Cornelius, Gladys Henderson, una exempleada de una cafetería de 80 años, tuvo menos suerte. No tenía un generador y dependía de velas, una linterna y un viejo calentador de queroseno para superar otro apagón reciente.

“Pierdo energía prácticamente todo el tiempo”, dijo la Sra. Henderson. «A veces se apaga y permanece apagado».

La Sra. Henderson es víctima de una nueva brecha energética que expone peligrosamente a millones de personas al calor y al frío.

A medida que el cambio climático aumenta la gravedad de las olas de calor, las olas de frío y otros fenómenos meteorológicos extremos, los cortes de energía son cada vez más frecuentes. En los 11 años hasta 2021, hubo 986 apagones relacionados con el clima en los Estados Unidos, casi el doble que en los 11 años anteriores, según datos del gobierno analizados por Climate Central, un grupo de científicos sin fines de lucro. Según la Administración de Información de Energía, el cliente promedio de servicios públicos de electricidad en los Estados Unidos perdió energía durante casi ocho horas en 2021, más del doble que en 2013, el primer año para el que se dispone de estos datos.

Los apagones se están volviendo tan frecuentes que algunos consideran que los generadores y otros dispositivos de energía de respaldo son esenciales. Pero muchas personas como la Sra. Henderson no pueden pagar los generadores o el combustible que utilizan. Incluso después de fuertes ventas en los últimos años, Generac, el mayor vendedor de generadores domésticos, estima que menos del 6% de los hogares estadounidenses tienen un generador de reserva.

Los expertos en energía advierten que los cortes de energía serán más frecuentes debido a las condiciones climáticas extremas relacionadas con el cambio climático. Y esos apagones afectarán a más personas a medida que los estadounidenses compren bombas de calor eléctricas y automóviles a batería para reemplazar hornos y vehículos que queman combustibles fósiles, un cambio crítico para limitar el cambio climático.

«Las redes serán más vulnerables», dijo Najmedin Meshkati, profesora de ingeniería de la Universidad del Sur de California y experta en respuesta a desastres. «Amplía la brecha entre los que tienen y los que no tienen».

Los ancianos, los frágiles y las personas que viven en hogares que no están bien protegidos o aislados son los más vulnerables, así como aquellos que dependen de equipos médicos eléctricos o que toman medicamentos que necesitan refrigeración.

Los cortes de energía hacen que el calor, que ya es una de las principales causas de muertes prevenibles, sea una amenaza aún mayor, dijo Brian Stone Jr., profesor del Instituto de Tecnología de Georgia. Hizo una investigación para estimar cuántas personas en Atlanta, Detroit y Phoenix estarían expuestas a temperaturas extremas durante los cortes de energía.

“Un evento simultáneo en el que hay un apagón prolongado durante una ola de calor es el tipo de amenaza climática más mortífera que podemos imaginar”, dijo, y señaló que los centros de enfriamiento en estas ciudades no pueden acomodar solo a una fracción de la población. mayor riesgo.

Ashley Ward, asociada sénior de políticas en el Instituto Nicholas de Energía, Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Duke, ha estudiado cómo el calor afecta a las comunidades de Carolina del Norte. Su investigación indica que las altas temperaturas provocan más partos prematuros. Dijo que incluso las personas sanas que trabajan a altas temperaturas a menudo sufren enfermedades relacionadas con el calor, especialmente si no pueden enfriar sus casas por la noche. «Un corte de energía», dijo, «es, en muchos casos, un evento catastrófico».

La crisis de energía más reciente de Carolina del Norte, la crisis de energía de Nochebuena, ocurrió cuando las temperaturas bajaron a 9 grados Fahrenheit en el área de Charlotte.

La principal empresa de servicios públicos del estado, Duke Energy, comenzó a cortar la energía a los clientes para garantizar que la red siguiera funcionando después de que fallaran las centrales eléctricas y los clientes subieran la calefacción en sus hogares. Alrededor de 500.000 hogares, o el 15% de los clientes de la empresa, se quedaron sin electricidad en Carolina del Norte y Carolina del Sur, la primera vez que la empresa de servicios públicos utilizó apagones. en las carolinas.

Los Mundula habían sufrido otros cortes de energía relacionados con el clima desde que se mudaron a su casa suburbana. Después de alquilar generadores en apagones anteriores, la pareja gastó $650 para comprar uno en agosto de 2020 para alimentar partes de su casa de cuatro habitaciones y dos baños y medio. Un coro de motores suele llenar su cuarto en caso de un corte de energía. «Es solo el zumbido de los generadores», dijo Mundula, y agregó que nunca había escuchado generadores en el barrio de bajos ingresos de Greensboro, donde creció.

La pareja consideró sistemas más grandes como la energía solar con batería, pero esas opciones serían costosas.

La Sra. Henderson, la trabajadora jubilada de la cafetería, vive sola en su casa de tres dormitorios. Ella depende de su familia, amigos y grupos comunitarios para ayudar a mantener la casa, que obtiene su electricidad de una empresa de servicios públicos de propiedad de la comunidad. Los cortes de energía frecuentes son uno de los muchos problemas en su vecindario históricamente afroamericano, que también se inunda con frecuencia.

Los desarrolladores se han ofrecido a comprar su casa, pero la Sra. Henderson quiere quedarse, ya que ha vivido allí durante 50 años.

«Mi problema es realmente el problema eléctrico», dijo la Sra. Henderson. «Da mucho miedo».

Duke dijo que estaba al tanto de los riesgos que enfrentan personas como la Sra. Henderson. La empresa realiza un seguimiento de los apagones recurrentes en comunidades vulnerables para determinar si debe enterrar las líneas eléctricas para reducir la probabilidad de apagones. La compañía también desarrolla y prueba estrategias para aliviar la tensión en la red cuando la demanda de energía supera la oferta. Estos enfoques incluyen el envío de automóviles eléctricos a la red eléctrica y la instalación de dispositivos inteligentes que pueden apagar los electrodomésticos, lo que reduce el consumo de energía.

«Entonces, cuando ocurre un evento climático extremo, tenemos una red que puede resistirlo o recuperarse rápidamente», dijo Lon Huber, vicepresidente senior de soluciones para clientes de Duke Energy.

Otras amenazas de red son más difíciles de proteger.

A principios de diciembre, alguien disparó y dañó dos subestaciones de Duke en Carthage, a unas 90 millas al este de Charlotte, dejando sin electricidad a miles de hogares durante varios días. Los servicios de emergencia han recibido llamadas de pánico de personas cuyas máquinas de oxígeno han dejado de funcionar, lo que obligó a alguien a visitar esos hogares e instalar botes presurizados que no requieren electricidad, dijo el jefe de servicios del departamento de bomberos de la ciudad, Brian Tyner.

La casa del jefe tampoco tiene energía de respaldo y estima que dos tercios de las casas en el área no tienen generadores. «Nunca pudimos justificar el precio», dijo.

Los sistemas de energía de reserva pueden ser tan pequeños como los generadores de gasolina portátiles que pueden costar $500 o menos. A menudo se encuentran en sitios de construcción y campamentos, estos dispositivos solo pueden alimentar unos pocos dispositivos a la vez. Los sistemas para toda la casa que funcionan con propano, gas natural o diesel pueden proporcionar electricidad durante días, siempre que haya combustible disponible, pero estos generadores cuestan alrededor de $ 10,000, incluida la instalación, y pueden costar mucho más para casas más grandes.

Los paneles solares combinados con baterías pueden proporcionar energía libre de emisiones, pero cuestan decenas de miles de dólares y, por lo general, no pueden proporcionar suficiente para hacer funcionar grandes electrodomésticos y bombas de calor durante más de unas pocas horas. Estos sistemas también son menos confiables en días nublados, lluviosos o con nieve cuando no hay suficiente luz solar para cargar completamente las baterías.

Algunos propietarios de viviendas que desean reducir sus emisiones de carbono, reducir sus facturas de electricidad y obtener independencia de la red eléctrica han combinado varios sistemas de energía, a menudo a un costo considerable.

Annie Dudley, una estadística de Chapel Hill, Carolina del Norte, redujo su consumo de energía hace unos años. Instaló un sistema geotérmico, que usa la temperatura constante de la tierra para ayudar a calentar y enfriar su casa, reemplazando un sistema antiguo que venía con la casa. Luego agregó 35 paneles solares a su techo y dos baterías domésticas Tesla, que pueden proporcionar suficiente energía para satisfacer la mayoría de sus necesidades, incluida la carga de un Volkswagen Golf eléctrico.

«El vecindario perdió mucha energía, pero yo no», dijo Dudley.

Gastó alrededor de $52,000 en sus paneles solares y baterías, pero $21,600 de ese costo fueron cubiertos por reembolsos y créditos fiscales. La Sra. Dudley estima que sus facturas de servicios públicos son aproximadamente $2300 al año más bajas gracias a esta inversión y su sistema geotérmico.

Las empresas generadoras de energía creen que el aumento del consumo de electricidad y la amenaza de apagones mantendrán alta la demanda de sus productos.

El año pasado, Generac obtuvo $2800 millones en ventas a propietarios de viviendas en EE. UU., un 250 % más que en 2017. En los últimos años, muchas personas han comprado generadores para asegurarse de que las averías no interrumpan su capacidad para trabajar desde casa, dijo Aaron Jagdfeld, gerente general. de Generac. , con sede en Waukesha, Wisconsin. Muchas personas también compraron generadores debido a las condiciones climáticas extremas, incluida una ola de calor extremo en 2021 en el noroeste del Pacífico y la tormenta invernal Uri, que provocó días de apagones en Texas y mató alrededor de 246 personas.

«Les gens réfléchissent à cela», a déclaré M. Jagdfeld, «dans le contexte des changements climatiques plus larges et de la manière dont cela peut avoir un impact non seulement sur la fiabilité de l’énergie, mais aussi sur les besoins dont ils necesitan.»