El costo oculto de reconstruir después de una inundación

Cuando las crecientes inundaciones rodearon su casa la mañana del 29 de julio, Carolyn Combs sintió una sensación de déjà vu. El año anterior, las aguas de la inundación habían llenado el primer piso de la casa de su familia en Jackson, Kentucky, dañando los espacios habitables, el almacenamiento y las habitaciones de sus dos hijos adolescentes.

La Sra. Combs, su esposo y sus hijos pasaron meses viviendo en el segundo piso mientras se renovaba el nivel inferior, un proyecto que estaba a punto de completarse cuando comenzaron las tormentas de 2022. Antes de evacuar esta vez, movieron la mayor cantidad de propiedad posible arriba con la esperanza de evitar las pérdidas del año anterior.

Pero esta vez se acumularon casi 10 pies de agua, llegando al segundo piso.

«Todo adentro había desaparecido por completo», dijo Combs, de 37 años. «Tuvimos que deshacernos de todo». Calculó que su familia gastó entre $6,000 y $7,000 en reemplazar artículos como muebles y electrodomésticos después de la primera inundación. Ahora tenían que empezar de nuevo.

Mientras evacuaban, la Sra. Combs y su hija cargaban cada una una mochila llena de ropa y pequeños artículos personales como cargadores de teléfonos. Horas más tarde, al darse cuenta del daño probable, sus hijos regresaron en el kayak de un vecino para recolectar artículos de atención médica esenciales para el Sr. Combs, quien está discapacitado.

Los costos se acumularon rápidamente. Tres noches en una habitación de hotel cuestan casi 500 dólares. Sin lugar para cocinar, la familia compraba todas las comidas, alrededor de $80 por día. La Sra. Combs recuerda que se sorprendió al descubrir que habían gastado $75 solo en lavandería durante los primeros días después de la inundación.

Los Combs necesitaban suministros de higiene, como cepillos de dientes y productos para el cuidado femenino. Compraron comida, jaulas y cajas de arena para sus mascotas.

Después de grandes desastres como las inundaciones de Kentucky, amplios análisis los costos toman en cuenta las pérdidas reportadas a las compañías de seguros o agencias gubernamentales. Pero los pequeños gastos a menudo se pasan por alto y rara vez se reembolsan, a pesar de que pueden pesar mucho en una cuenta bancaria individual o familiar.

«Son cosas sencillas», dijo Combs. “Comestibles, necesidades diarias y cuidar a mis hijos, mientras tengo dos trabajos. Es difícil para nosotros tratar de reconstruir.

Los costos diarios de reconstrucción

Las inundaciones en el este de Kentucky fueron lo suficientemente graves como para que el presidente Biden aprobara una importante declaración de desastre para 13 condados. Esto permitió a los residentes recibir asistencia de agencias gubernamentales, incluida la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y la Administración de Pequeñas Empresas.

Los Combs sabían que su casa estaba en una zona de inundación: en 2009, la casa fue dañada por aproximadamente tres pies de agua antes de que la Sra. Combs y su hija se mudaran allí. En ese momento, se aprobó la asistencia de FEMA para el hogar, que incluía un año de seguro contra inundaciones pagado.

Luego, los Combs reanudaron esos pagos durante algunos años hasta que el gasto (más de $500 al mes, dijo Combs) se volvió inasequible. Entonces, cuando se enfrentaron nuevamente a daños por inundaciones, sabían que no recibirían ayuda de la agencia ni del seguro. La Sra. Combs solicitó un préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas, pero fue rechazado debido a su puntaje crediticio, dijo. Sin ayuda del gobierno, la familia dependía de organizaciones como la Cruz Roja Americana y del apoyo de la comunidad para llegar a fin de mes. Un grupo de la iglesia ayudó a limpiar la casa, incluso tirando el refrigerador lleno de comida en mal estado. Aspire Appalachia, una organización sin fines de lucro del este de Kentucky, instaló nuevos paneles de yeso y compró algunos de los principales electrodomésticos que los Combs necesitaban reemplazar, incluidos un inodoro, una lavadora y una secadora.

Los familiares y amigos también contribuyeron, cubriendo el costo de las estadías en hoteles, comprando artículos de una lista de deseos de Amazon y pagando las necesidades de regreso a la escuela de los adolescentes. Fundamentalmente, los Combs pudieron quedarse en la propiedad de un pariente de forma gratuita mientras se reparaba su casa.

Han sido bendecidos, como ve la Sra. Combs. Sin embargo, un viernes por la noche de marzo, casi ocho meses después de la inundación, se sintió abrumada mientras revisaba los recibos. La familia continúa pagando los servicios de agua y electricidad a pesar de no vivir en la casa dañada. El techo de la planta baja no está terminado y todavía necesitan un nuevo sistema de calefacción.

La Sra. Combs calculó que habían gastado unos miles de dólares para llegar a casa. Sumando los gastos relacionados con inundaciones pasadas, el total supera los $10,000.

Espera volver a mudarse a la casa antes de su cumpleaños el 30 de abril y espera gastar más para reemplazar los artículos del hogar que faltan. Los recuerdos invaluables de la madre de la Sra. Combs, quien murió después de contraer Covid-19 en el mismo mes de la inundación de 2021, siguen perdidos.

«Tenía varias cosas que eran de ella que desaparecieron», dijo Combs. «Cosas así son las cosas más difíciles de pensar».

Más allá del apoyo de FEMA

De acuerdo a un relación del Ohio River Valley Institute y el Appalachian Citizens’ Law Center, seis de cada 10 hogares dañados en las inundaciones de 2022 informaron ingresos inferiores a $30,000 y la mayoría no tenía seguro contra inundaciones. Para algunos, como los Combs, el costo de la póliza era prohibitivo; Los residentes del área dicen que les han cotizado más de $1,000 al mes.

A otros no se les consideró viviendo en una zona de inundaciones hasta después de la tormenta. Tal fue el caso de Polly Barse Fleming, quien dijo que su casa en Neon, Kentucky, había pertenecido a la familia de su esposo por más de un siglo y nunca había experimentado una inundación hasta julio pasado.

Cuatro días antes de las fuertes lluvias, la Sra. Barse Fleming, de 42 años, compró un auto nuevo por primera vez. El pago inicial de $20,000 por la Toyota Highlander, una opción práctica para navegar por caminos rurales hacia la universidad donde enseña ciencias, fue un gasto grande y cuidadosamente considerado. Entonces, casi de la noche a la mañana, su familia tuvo que pedir préstamos por decenas de miles de dólares para cubrir los costos del desastre.

La casa ahora depende de gatos para mantenerse en pie. La Sra. Barse Fleming solicitó fondos de FEMA y, después de una evaluación de daños en persona, la agencia envió $40,000. FEMA basa estos números en pérdidas y necesidades reportadas, explicando que su apoyo no hará que un sobreviviente esté ‘completo’, sino que está destinado a ayudar con los gastos básicos de subsistencia.

La familia de la Sra. Barse Fleming proporcionó los fondos para el pago inicial de una casa prefabricada de doble ancho. La elección fue estratégica: dijo que su agente de seguros le explicó que la póliza de doble cobertura cubriría inundaciones, lo que le ahorraría a la familia un costo mensual adicional. Fue un punto de venta porque incluso con la financiación de FEMA y la aprobación previa de un préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas, los gastos personales aumentaron.

Además de gatos para la casa, la familia necesitaba artículos de limpieza y dinero extra para gasolina para el viaje más largo que la Sra. Barse Fleming hace al trabajo para evitar daños en las carreteras. También perdió su jardín, que le proporcionaba a la familia tomates, calabazas, pimientos y otros productos, alimentos con los que también alimentaba a sus mascotas, tortugas y lagartijas.

Al igual que la Sra. Combs, la Sra. Barse Fleming acredita a otros por brindar ayuda esencial con estos costos. Una donación que se destacó fue un contrabajo de WoodSongs Old-Time Radio Hour, una organización sin fines de lucro, para su hija de 13 años, músico.

«Muchos de nosotros hemos reconstruido nuestras vidas gracias a la generosidad de los demás», dijo la Sra. Barse Fleming. «No hay forma de que nuestra familia pudiera permitirse nuevo contenido desde casa además de todo lo que estábamos tratando de hacer».

Las inundaciones arrastrando la riqueza

Según Wallace Caleb Bates, coordinador de alcance comunitario de Aspire Appalachia, la organización que ayudó a la familia Combs, lidiar con los gastos diarios después de un desastre es una experiencia común. Habló de una sobreviviente de una inundación que se dio cuenta de que no tenía utensilios de cocina: cómo los artículos que das por sentado pueden parecer particularmente desalentadores para reemplazar.

Scott McReynolds, director ejecutivo de Housing Development Alliance, otra organización local sin fines de lucro, dijo que no solo se habían perdido artículos del hogar: muchos residentes habían perdido automóviles, equipos, juguetes o muebles que quedaron en su jardín. Su casa no se vio afectada, dijo McReynolds, pero tuvo que pagar alrededor de $2,500 para arreglar su entrada.

Incluso las familias cuyas propiedades evitaron daños enfrentaron costos adicionales después de la tormenta. Gran parte de la región estuvo sin agua ni electricidad durante semanas. Meses después, los residentes siguen pagando precios inflados por bienes de alta demanda, como materiales de construcción, y es posible que deban conducir más para comprar mientras se reconstruyen las tiendas locales.

“Me pregunto cuánto de la riqueza en la región, y somos una región bastante pobre en primer lugar, está literalmente siendo arrastrada por la corriente”, dijo McReynolds.

La Sra. Combs dijo que algunas personas le habían dicho que se irían si estuvieran en su lugar, pero ella no pensó demasiado en la idea. Aquí están familiares y amigos, además de sus dos trabajos y la escuela de sus hijos.

Y luego están las consideraciones financieras. Aunque viven en una zona inundable, los Combs son dueños de su tierra, que pasó a la familia del Sr. Combs. Si se mudaran, tendrían que pagar la tierra, el alquiler o una hipoteca, y continuarían pagando los costos de muebles, ropa y otros artículos para el hogar nuevos que se esfuerzan por reemplazar.

«Solo quieres ir a casa, ¿sabes?» dijo la señora Combs. “Todo el mundo quiere volver a casa. Pero no sé si podría hacerlo una tercera vez.