Los precios de la gasolina, una fuente de dolor el año pasado, han caído considerablemente

Los estadounidenses que repostan automóviles este fin de semana del Día de los Caídos se tomarán un respiro, al menos desde hace un año, cuando los precios de la gasolina se dispararon.

El precio promedio nacional de la gasolina regular es $1 por galón más bajo que hace un año. Los conductores pagaron más de $4,60 en mayo de 2022 y los precios alcanzaron los $5 en la segunda semana de junio. Esta semana, pagaron un poco más de $3.50 por galón de gasolina regular, según AAA, el club automovilístico.

Muchos expertos en energía han dicho que esperan que los precios se mantengan alrededor de estos niveles durante gran parte del verano, a menos que haya una interrupción importante en el suministro mundial de petróleo.

Debido a que los precios de la gasolina se publican en las esquinas de las calles en letreros grandes y coloridos, pueden tener un impacto psicológico poderoso en los consumidores, especialmente en las personas de ingresos medios y bajos que tienden a conducir vehículos más viejos y menos eficientes en combustible y pasan una mayor proporción de su tiempo. ingresos en energía que la gente rica.

«¿Quién no estaría feliz de ahorrar algo de dinero?» dijo Eddie White, de 46 años, quien usa su camioneta para hacer entregas y ofrecer viajes a través de Uber. Al recargar combustible al menos una vez al día, el Sr. White, que vive en el área de Houston, dijo que estaba ahorrando alrededor de $420 a la semana. Utiliza este dinero para pagar cursos que lo ayudarán a convertirse en ajustador.

Aaron Hawkins, de 22 años, tiene una tienda de teléfonos y sirve en la Reserva del Ejército. Sus deberes de reserva requerían que condujera regularmente entre Houston y Baton Rouge, Louisiana. Dijo que ahorra entre $150 y $200 al mes en gasolina.

«Es mucho mejor para todos», dijo sobre los precios más bajos.

Los precios se dispararon el año pasado después de que Rusia invadiera Ucrania en febrero. Los comerciantes de petróleo esperaban una caída en las exportaciones rusas debido a las sanciones impuestas al país por Estados Unidos y sus aliados en respuesta a la invasión.

La guerra continúa, pero Rusia ha encontrado la manera de seguir vendiendo su petróleo, aunque a precios muy reducidos, principalmente a China e India. Como resultado, los suministros mundiales de petróleo siguen siendo abundantes. También ayudó a Estados Unidos y otros países industrializados a liberar petróleo de sus reservas estratégicas cuando subieron los precios.

Al mismo tiempo, la demanda de petróleo y combustibles producidos a partir de él no ha aumentado. En los Estados Unidos, el uso de combustible no ha cambiado significativamente desde el año pasado y aún no se ha recuperado a los niveles previos a la pandemia. Pero eso puede estar empezando a cambiar. La demanda de gasolina ha aumentado durante el último mes y AAA pronostica un aumento del 7% en los viajes de fines de semana festivos con respecto al año pasado.

Debido a que la oferta fue más fuerte y la demanda más débil de lo que esperaban muchos comerciantes y analistas, el precio de referencia del petróleo de EE. UU. ha caído gradualmente de alrededor de $ 120 por barril el verano pasado a alrededor de $ 73 por barril el viernes.

Los precios se dispararon brevemente el mes pasado después de que Arabia Saudita, Rusia y otros grandes productores de petróleo anunciaran que reducirían la producción en 1,1 millones de barriles por día, poco más del 1% de los suministros mundiales.

Pero ese repunte se ha agotado y los precios del petróleo han caído en las últimas semanas. Muchos operadores están cada vez más preocupados de que las subidas de tipos de interés de la Reserva Federal, diseñadas para reducir la inflación, puedan ralentizar la economía y desencadenar una recesión. Los bancos centrales de Europa también están siguiendo políticas similares.

Los temores de una recesión también han aumentado en las últimas semanas debido al estancamiento de las negociaciones sobre el techo de la deuda entre el presidente Biden y los republicanos de la Cámara. Por otra parte, las señales de que China e India, los países más poblados del mundo, no están comprando tanto combustible como se esperaba también han reducido los precios del petróleo, según un informe de la firma de investigación Eurasia Group.

“El año pasado hubo un mayor crecimiento de la demanda y un menor crecimiento de la oferta”, dijo Linda Giesecke, gerente de análisis de demanda de ESAI Energy, una consultora. «Este año, la oferta y la demanda están relativamente equilibradas».

Después de casi dos años de luchar contra la alta inflación, muchos estadounidenses parecen haber cambiado cómo y dónde compran gasolina y diésel, dijo Tom Kloza, jefe global de análisis de energía en el Servicio de Información de Precios del Petróleo. Mucha gente ha comenzado a comprar combustible de los grandes minoristas, que a menudo ofrecen precios más bajos que las estaciones de servicio independientes.

«Costcos, BJs, Sam’s Clubs, Buc-ees, supermercados, todos tomaron participación de mercado de 2020 a 2022, y no se dan por vencidos», dijo Kloza. “Es más difícil para el pequeño allá”, agregó, refiriéndose a las estaciones de servicio que usan las marcas de las grandes compañías petroleras como Exxon y Chevron, pero que generalmente son propiedad de familias o pequeñas empresas.

Las tiendas de depósito y otros grandes minoristas pueden ofrecer precios más bajos porque negocian las mejores ofertas con las refinerías y compran la gasolina a granel.

Otro factor que frena los precios es la creciente popularidad de los vehículos eléctricos. Los vehículos a batería podrían volverse cada vez más importantes para reducir la demanda de combustibles fósiles y limitar el cambio climático durante la próxima década.

Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy, una compañía que rastrea los precios de la gasolina, dijo que espera que el precio promedio nacional de la gasolina regular se mantenga por debajo de $4 por galón este verano. Estimó que los consumidores gastarían $1.6 mil millones menos en gasolina que el año pasado durante el fin de semana del Día de los Caídos. El Departamento de Energía estimó recientemente que el precio promedio nacional de la gasolina este verano será de $3.40 por galón, aproximadamente un 20% más bajo que el año pasado.

Por supuesto, los precios varían mucho en todo el país, en parte debido a las diferencias en los impuestos estatales a la gasolina y el costo de los bienes raíces, la mano de obra y el equipo, entre otros gastos. El Departamento de Energía ha estimado que el precio promedio de la gasolina en la Costa Oeste será de $4.30 el galón este verano, unos 90 centavos por encima del promedio nacional.

Los precios de la gasolina son generalmente más altos entre abril y septiembre, cuando la gente conduce más. Además, la gasolina de verano tiende a ser más costosa de producir porque las regulaciones de contaminación requieren que se mezcle de manera diferente.