Tres fabricantes de Forever Chemicals resuelven demandas públicas de agua

El viernes, tres importantes compañías químicas dijeron que pagarían más de mil millones de dólares para resolver el primero de una ola de reclamos de que ellas y otras compañías habían contaminado el agua potable en todo el país con productos químicos para siempre que se han relacionado con el cáncer y otras enfermedades. .

Las empresas – Chemours, DuPont y Corteva – dijeron que habían llegado a un principio de acuerdo para crear un fondo de $1,190 millones para ayudar a eliminar los perfluoroalquilos tóxicos y sustancias polifluoroalquiladas, o PFAS, de los sistemas públicos de agua potable. Los PFAS se han relacionado con daño hepático, un sistema inmunitario debilitado y varias formas de cáncer, entre otros daños, y se conocen como sustancias químicas permanentes porque persisten en el cuerpo humano y el medio ambiente.

Bloomberg News también informó el viernes que 3M llegó a un acuerdo interino por valor de «al menos $ 10 mil millones» con ciudades y pueblos de EE. UU. para resolver reclamos de PFAS. Sean Lynch, un portavoz de 3M, se negó a comentar sobre el informe, que citó a personas familiarizadas con el acuerdo sin nombrarlas.

Cientos de comunidades en todo el país han demandado a Chemours, 3M y otras empresas, alegando que sus productos, que se utilizan en espumas contra incendios, recubrimientos antiadherentes y una amplia variedad de otros productos, han contaminado su suelo y su agua. Han buscado miles de millones de dólares en daños para hacer frente a los impactos en la salud y los costos de limpieza y monitoreo de sitios contaminados.

Un juicio que comenzará la próxima semana en un tribunal federal de Carolina del Sur fue visto como un caso de prueba para esas demandas. En ese caso, la ciudad de Stuart, Fla., demandó a 3M y a varias otras empresas, alegando que la espuma contra incendios que contenía PFAS, utilizada durante décadas en simulacros de entrenamiento por parte de los bomberos de la ciudad, había contaminado el suministro de agua local.

El acuerdo anunciado es «un próximo paso extremadamente importante en lo que han sido décadas de trabajo para tratar de garantizar que los costos de esta contaminación masiva de PFAS ‘químicos para siempre’ no sean asumidos por las víctimas sino por las empresas que causaron el problema», dijo. Rob Bilott, abogado ambientalista que asesora a los demandantes en estos casos.

Sin embargo, los grupos ecologistas se mostraron cautelosos. Erik D. Olson, abogado del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, dijo que el acuerdo, combinado con el dinero asignado recientemente por el Congreso para ayudar con la contaminación, «resolvería el problema». Pero, agregó, «eso no va a resolverlo por completo».

El acuerdo preliminar con Chemours, DuPont y Corteva, que se negaron a comentar más allá del anuncio, puede que tampoco sea el final de los costos para esas empresas. El acuerdo, que requiere la aprobación de un juez, resolvería demandas que involucran sistemas de agua que ya tenían niveles detectables de contaminación por PFAS, así como aquellos que requieren que la Agencia de Protección Ambiental controle la contaminación.

Pero eso excluye ciertos otros sistemas de suministro de agua, y no resolvería las demandas que surjan de reclamos por daños ambientales o lesiones corporales a personas que ya están enfermas por los químicos. Y procuradores generales del estado han presentado nuevas demandas, algunas tan recientes como esta semana, al respecto.

La responsabilidad de 3M podría ser aún mayor. En una presentación en línea en marzo, CreditSights, una firma de investigación financiera, estimó que el litigio de PFAS podría costarle a 3M más de $ 140 mil millones, aunque dijo que era más probable una cifra más baja. La compañía dijo que para fines de 2025, planea abandonar toda la fabricación de PFAS y trabajará para terminar con el uso de PFAS en sus productos.

Las acciones de 3M subieron considerablemente el viernes después del informe de Bloomberg, al igual que las acciones de Chemours, DuPont y Corteva.

Los productos químicos hechos por el hombre son tan omnipresentes que casi todos los estadounidenses, incluidos los recién nacidos, llevan PFAS en su torrente sanguíneo. Hasta 200 millones de estadounidenses están expuestos a PFAS en el agua del grifo, según una revisión por pares estudio 2020.

Los esfuerzos de limpieza de PFAS se volvieron más urgentes el año pasado cuando la EPA determinó que los niveles de sustancias químicas “muy por debajo de lo que se pensaba anteriormente” podrían causar daño y casi ningún nivel de exposición no era seguro. Aconsejó que el agua potable no contenga más de 0,004 partes por billón de ácido perfluorooctanoico y 0,02 partes por billón de ácido perfluorooctanosulfónico.

Anteriormente, la agencia informó que el agua potable no contiene más de 70 partes por trillón de sustancias químicas. La EPA dijo que el gobierno requeriría niveles cercanos a cero de las sustancias por primera vez.

Algunos grupos de la industria criticaron las regulaciones propuestas y dijeron que la administración Biden había creado un estándar imposible que costaría miles de millones de dólares a los fabricantes y las agencias municipales de agua. Las industrias deben dejar de verter productos químicos en las vías fluviales, y las empresas de servicios públicos de agua deben analizar y eliminar los productos químicos PFAS. Las comunidades con recursos limitados serán las más afectadas por la nueva regla, advirtieron.

La EPA estimó que el cumplimiento costaría a las empresas de servicios públicos de agua $772 millones al año. Pero muchas empresas de servicios públicos dicen que esperan que los costos sean mucho más altos.

Los litigios de PFAS involucran más de 4000 casos, presentados en tribunales federales de todo el país, pero consolidados en gran parte ante un juez federal en Charleston, SC, como los llamados litigios multidistritales porque los juicios involucran un conjunto común de hechos y alegaciones. No es raro que los llamados casos de agravios masivos se agrupen en un tribunal federal de esta manera, lo que facilita encontrar y tomar declaraciones cuando hay tantos demandantes y demandados involucrados.

Elizabeth Burch, profesora de la Universidad de Georgia que estudia litigios por daños masivos, dijo: «Sin que los documentos del acuerdo se hagan públicos, es difícil decir con certeza qué reclamos están cubiertos por el supuesto acuerdo».

La lista de casos contra corporaciones continúa creciendo. Maryland presentó dos denuncias esta semana contra 3M, DuPont y otros. Días antes, una demanda similar presentada por el fiscal general de Rhode Island acusó a las empresas de violar «las leyes ambientales y de protección al consumidor del estado».

“Creo que eso es solo la punta del iceberg”, dijo Wenonah Hauter, directora ejecutiva de Food and Water Watch, una organización sin fines de lucro en Washington que trabaja en temas de agua potable, alimentos y clima. “Este problema afecta a personas de todo el país en muchas comunidades”.

La Sra. Hauter dijo que quería ver regulaciones más estrictas de la EPA.

«Necesitamos regulaciones realmente estrictas y exigibles para toda la clase de productos químicos PFAS», dijo. “No estoy seguro de que esta regulación sea tan disuasoria como sea necesario. Se ha hecho tanto daño en el norte de Michigan. La vida de las personas se ha visto gravemente afectada. Crear un fondo es un paso modesto.

Lisa Friedman informe aportado.